La véritable traite négrière commence avec les besoins en main-d'œuvre des puissances européennes pour leur empire colonial:
Au XVème siècle, pendant leurs expéditions de découverte les Portugais longent la côte ouest de l'Afrique. Pour financer leurs voyages, ils font prisonniers des Noirs qu'ils revendent comme esclaves.
D'abord peu nombreux, ces esclaves vont devenir la principale marchandise et permettre la mise en valeur de l'Amérique: leur travail coûte en effet moins cher que celui d'un Blanc libre. C'est la naissance d'un nouveau type d'esclavage et le début de la traite des Noirs et de la fortune des négriers, ainsi commença l'un des plus importants déplacements de population de l'histoire de l'humanité la déportation de quelques douze à quinze millions d'hommes et de femmes. Au XXVIème siècle, les Espagnols et les Portugais, grâce à leurs voyages de découvertes, ont acquis un véritable empire colonial. Puis ce sera la Hollande, la Grande Bretagne, la France etc.
Toutes ces puissances coloniales pratiquent une politique appelée mercantilisme: importer le minimum de matières premières, exporter le maximum de produits fabriques. Les colonies fournissent à la métropole ce qu'elle ne peut pas produire elle-même. Par exemple, les plantes qu'on 
ne peut pas cultiver en grandes quantités sous le climat tempéré européen mais qui poussent très bien sous le climat tropical américain: canne à sucre, café, cacao, coton, riz, tabac, indigo, Et ce climat, les Noirs le supportent mieux que les Blancs. En quelques années les plantations de canne à sucre des Canaries espagnol. Des Madère et des Açores voient arriver une dizaine de milliers d'esclaves en provenance du Sénégal, Mauritanie et du golfe de Guinée, et 75 000 Noirs des côtes africaines toutes proches. Au début du XVIIème siècle, 300 000 esclaves venant d'Afrique sont livrés en Amérique mais ils coûtent encore cher et la traversée de l'atlantique reste un exploit, en un siècle, tout va changer.