Le mot Afrique, employé pour désigner le continent dans son ensemble, est apparu à l'époque romaine. Il a remplacé celui de libye, mot grec servant à désigner le pays des Lébou, tribu vivant sur la côte de Cyrénaïque. L'interprétation la plus courante donne comme origine Afrig, nom d'une tribu berbère du sud de Carthage. Également ils ont pensé à Pharika, mot phénicien Signifiant `` Pays des fruits``, en référence à la fertilité de la région, ou bien aux mots latin aprica ou grec apriké (ensoleillé, chaud).

 Les Indiens ont été mis à contribution avec apara, qui désignerait l'Occident. Quant à l'expression arabe Ifriqyia, employée au Moyen âge pour désigner la Tripolitaine, la Tunisie et la région de Constantine, elle proviendrait du mot Africa lui-même. Ces mots ne servaient évidemment à nommer que les territoires connus, c'est-à-dire l'Afrique du Nord, l'Égypte et les terres inexplorées qui s'étendaient au-delà du Sahara et des côtes de l'Atlantique et de l'océan Indien.